鄧小平同志在擔任中央軍委副主席、中央軍委主席期間，從整頓軍隊入手，指導人民解放軍完成了撥亂反正，實現了軍事戰略方針和軍隊建設指導思想的歷史性轉變，開創了中國特色精兵之路，為建設一支強大的現代化、正規化的革命軍隊作出了重要貢獻。鄧小平開創的中國特色精兵之路和新時期軍隊建設思想，成為中國特色社會主義道路和中國特色社會主義理論的重要組成部分。
整頓軍隊——開創中國特色精兵之路的重要開端
“文化大革命”期間，人民軍隊建設遭受了嚴重破壞。特別是1974年，江青一伙借“批林批孔”運動之機，企圖“放火燒荒”、搞亂和插手軍隊。在這嚴峻的歷史關頭，鄧小平在毛澤東的提議和周恩來、葉劍英等的支持下，緊緊抓住當時出現的有利轉機，以整頓軍隊為突破口，為扭轉軍隊建設方向作出了艱辛努力。
1975年1月19日，鄧小平根據毛澤東的指示，在各大軍區負責人座談會上提出，軍委的“一個大題目就是軍隊要整頓”。25日，鄧小平又在總參謀部機關團以上干部會上發表講話，嚴肅指出了“軍隊被搞得相當亂”“軍隊臃腫不堪”“軍隊的紀律很差”等長期積累的問題，再次強調“軍隊要整頓”。以整頓軍隊為起點，拉開了1975年整頓的序幕。為貫徹“軍隊要整頓”的思想，中央軍委於6月24日至7月15日在北京召開擴大會議。7月14日，鄧小平在會上發表講話，用腫、散、驕、奢、惰五個字概括了軍隊中存在的突出問題，強調要把整頓軍隊和准備打仗作為“軍隊工作的綱”。會后，經毛澤東批准，中共中央向全黨轉發鄧小平等的講話，對全軍和全國各條戰線的整頓起到了重要指導作用。
軍隊整頓工作是軍隊撥亂反正的開始，是軍隊改革的試驗，其實質是要從根本上扭轉“左”傾錯誤對軍隊建設的嚴重影響。雖然這次整頓工作，由於“批鄧、反擊右傾翻案風”，未能按照中央軍委的部署全面完成，但是整頓軍隊的各項決策和方針原則，抓住了人民解放軍建設面臨的主要矛盾和突出問題，強化了黨對軍隊的領導，為勝利粉碎“四人幫”奠定了重要基礎，為新時期進一步實現軍隊建設戰略轉變提供了經驗，成為探索和開創中國特色精兵之路的開端。
苦學苦練——軍隊建設中心工作的戰略轉移
在1975年的軍委擴大會議上，鄧小平針對長期以來片面強調“政治挂帥”“突出政治”等“左”傾錯誤的影響和部隊中“隻搞文，不搞武”的現象，明確提出：“要把訓練放在戰略問題的一個重要位置上。”1977年，鄧小平重新擔任中央軍委副主席、總參謀長之后，再次強調：“軍隊要把教育訓練提高到戰略地位”，“要提倡苦學苦練”。
1980年3月，鄧小平在中央軍委常委擴大會議上提出，要進一步解決好部隊訓練中存在的問題，“不能總是停留在練射擊、刺殺、投手榴彈的水平上”，強調要學習現代化戰爭知識、提高指揮現代化戰爭的能力。根據中央軍委的部署和要求，全軍部隊以改革訓練內容為中心，逐步展開了對部隊教育訓練的積極探索和改革。1984年1月，中央軍委批准頒發三總部《關於全軍教育訓練改革的若干問題》，對全軍教育訓練的深入改革作出了具體規定和部署，強調要把諸軍兵種合同作戰訓練作為中心課題，提高部隊的合同作戰能力、快速反應能力、電子對抗能力、后勤保障能力和野戰生存能力。全軍部隊按照現代化戰爭的要求，採取從單兵訓練、到分隊訓練、再到合同訓練逐步提升的改革步驟，形成了逐級訓練、逐級合成、逐級形成戰斗力的訓練內容體系，有效提高了部隊的整體作戰能力。把軍隊的教育訓練提高到戰略地位，是鄧小平開創中國特色精兵之路的重大舉措，是建設現代化、正規化革命軍隊的重要指導原則。
戰略目標——建設強大的現代化、正規化的革命軍隊
1975年鄧小平提出“軍隊要整頓”，其根本目的就是要使軍隊建設回到革命化、現代化、正規化建設的正確軌道上來。1977年鄧小平恢復中央軍委領導職務后，多次提出了加強軍隊的現代化建設問題。1981年9月19日，當年6月當選為中央軍委主席的鄧小平，在“華北大演習”的閱兵式上講話，發出了“必須把我軍建設成為一支強大的現代化、正規化的革命軍隊”的號令，明確提出了新時期軍隊建設的總目標。隨后，總政治部發出通知，要求全軍部隊深入學習和領會新時期軍隊建設的總目標，進一步認清軍隊建設的方向。
人民解放軍的革命化、現代化、正規化建設，三個方面緊密聯系、相互促進，構成了新時期軍隊建設的系統工程。鄧小平特別強調，中心是解決現代化問題。圍繞解決軍隊的現代化建設問題，鄧小平提出和闡述了一系列重要思想。
建設強大的現代化、正規化的革命軍隊總目標的確立，使人民解放軍在經歷了曲折發展之后，重新回到了正確的建設軌道上來。這一總目標把軍隊的革命化、現代化、正規化建設有機結合和統一起來，適應了人民解放軍建設面臨的主要矛盾，適應了捍衛國家安全、維護祖國統一的需要，適應了國際形勢和現代戰爭的發展趨勢，為加強人民軍隊建設、開創中國特色精兵之路指明了方向。
精兵之路——軍隊建設指導思想的戰略性轉變
由於對戰爭形勢的判斷，人民解放軍在一段時間裡處於准備早打、大打、打核戰爭的臨戰狀態，軍隊員額臃腫不堪。針對這一問題，鄧小平在1975年和1977年后多次提出軍隊“消腫”問題，強調“軍隊要提高戰斗力，提高工作效率，不‘消腫’不行”。為此，人民解放軍在完成1975年確定的“消腫”任務后，又在1980年和1982年進行了兩次精簡整編。1985年5月23日至6月6日，中央軍委召開擴大會議，根據鄧小平對國際形勢的新判斷，作出了軍隊建設指導思想實行戰略性轉變的重大決策，即從准備早打、大打、打核戰爭的臨戰狀態，轉到和平時期建設和准備應對局部戰爭的軌道上來。軍隊建設指導思想的戰略性轉變，要求進一步壓縮軍隊規模。6月4日，鄧小平在軍委擴大會議上鄭重宣布：人民解放軍將裁減員額100萬人。百萬大裁軍的重大舉措，是人民解放軍歷史上編制員額和組織體制最大的一次變動，是軍隊建設指導思想實行戰略性轉變、